La réfraction est l'inflexion du rayon lumineux lorsqu'il passe d'un milieu à un autre; plongé dans l'eau un bâton droit semblera coudé. Ce phénomène physique est connu, expliqué et mesuré depuis le 17° siècle. Certains corps ont la propriété de générer une réfraction double: si l'eau était de ceux-là on verrait deux bâtons, brisés différemment. Le diamant a une réfraction simple, mais également les grenats - l'escarboucle est le nom communément donné à l'un d'eux.

Jérôme Cardan (Girolamo Cardano - 1501-1576), mathématicien, médecin, philosophe, astrologue et praticien de la « magie naturelle », est connu pour des travaux très sérieux de mathématique et de physique, mais aussi pour sa carrière mouvementée et sa personnalité singulière qu'il ne cache pas dans son autobiographie et auxquelles s'attache, après celui du Dictionnaire de Pierre Bayle, l'article de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert qui lui est consacré.

On prêtait à l'escarboucle, comme aux autres pierres, toutes sortes de propriétés et Cardan n'y a pas manqué, mais l'association de son nom à la théorie de la réfraction, bien postérieure, ne peut manquer de surprendre.